Povestea filmului se bazează pe imagini autentice care dovedesc crimele comise de armata japoneză invadatoare în timpul Masacrului de la Nanjing. Un grup de civili, trăind în umbra terorii, găsesc refugiu în atelierul foto Jixiang. Pentru a supraviețui încă o zi, ei sunt forțați să colaboreze cu un fotograf militar japonez la developarea peliculelor. Însă, printre acestea, descoperă accidental imagini care expun masacrul din oraș comis de trupele invadatoare japoneze. Deși inițial nu doreau decât să-și salveze viața, față în față cu brutalitatea trupelor japoneze din Nanjing, ei hotărăsc să păstreze aceste pelicule ca dovezi istorice...
În timpul celui de-Al Doilea Război Mondial, în apele din apropierea Insulelor Zhoushan, China, un cargobot japonez, la bordul căruia se aflau aproape 1.800 de prizonieri de război britanici, a fost lovit de o torpilă lansată de forțele americane. Armata japoneză și-a evacuat militarii, dar a închis prizonierii britanici în cabinele navei.
În 1937, an plin de frământări sociale, omul de afacere din Hamburg John Rabe, reprezentant al companiei germane Siemens şi responsabilul partidului nazist în China, a văzut cu propriii săi ochi masacrul comis fără nicio milă de către trupele invadatoare japoneze după ce au ocupat oraşul Nanjing. Deşi a primit ordinul de a se întoarce imediat în ţară, John Rabe a rămas în China şi împreună cu vreo zece misionari, medici şi oameni de afaceri străini, a pus baza unei „zone de siguranţă internaţionale de la Nanjing” , şi a salvat în total circa 250.000 civili chinezi.